La zona litoral es aquella franja costera influida por la marea, -en distinta medida según varios factores que veremos más adelante- y que comprende una serie biotopos, cada uno de los cuales determinará a su vez, diversas comunidades de seres vivos.

Estos biotopos están caracterizados básicamente según la profundidad a la que se encuentran y, por esa razón, muchos autores establecen una clasificación en tres estratos, que puede ser de gran utilidad para entender la biodiversidad que se da en cada uno de ellos.

Llamamos así a aquella zona que marca el límite de la pleamar. Generalmente, sólo es salpicada por las olas, aunque ocasionalmente sea barrida por las tempestades y los grandes oleajes que coinciden con las mareas vivas y los vientos provenientes de la mar. Se da, por consiguiente, una gran concentración salina y mucha diferencia térmica, y es quizás la más pobre desde un punto de vista biológico. En este lugar prosperan algunos líquenes, varias especies de bígaros y algún crustáceo como el cangrejo zapatero o corredor (Pachyprasus marmoratus) y la cochinilla de mar (Ligia oceanica).